В 2025 году 230 лет со дня основания празднует РНБ Российская национальная библиотека — первая публичная библиотека России и одно из крупнейших книгохранилищ мира. Точкой отсчета в истории Российской национальной библиотеки принято считать 27 мая 1795 год, когда Екатерина II утвердила проект первого здания на углу Невского проспекта и Садовой улицы.

Обустройство Публичной библиотеки заняло почти двадцать лет (1795-1814). Постройка здания проходила под непосредственным наблюдением Екатерины II, которая регулярно заслушивала сообщения о ходе стройки и принимала решения о дальнейшей судьбе библиотеки, по праву называемой в одном из ранних документов Екатерининской. Деньги на строительство отпускались Кабинетом по «изустным именным указам» императрицы, скрепляемым позднее ее подписью.

В июле 1796 года Екатерина II вернулась к рассмотрению архитектурных проектов Егора Соколова.

Решено было, в соответствии с одним из них, дополнить здание библиотеки обсерваторией. Для наблюдения за звездным небом Екатерина II передала в пользование будущим посетителям телескоп знаменитого английского астронома В. Гершеля. Последнее распоряжение относительно отпуска средств из казны на нужды строящейся Библиотеки императрица сделала в октябре 1796 года, за месяц до своей кончины.
     Не обошлось без Высочайшего участия и формирование библиотечных фондов. По её приказанию летом и осенью 1795 года сначала на подводах из Варшавы до Риги, а затем морем в Петербург была доставлена книжная и рукописная коллекция братьев Залуских, ставшая основой иностранного фонда Публичной библиотеки. Полученное собрание Екатерина II предполагала объединить с уже находящимися в распоряжении Императорского двора Эрмитажной библиотекой и личными собраниями Вольтера, Дидро, а также президента Петербургской Академии наук И. А. Корфа. Этому плану, правда, суждено было осуществиться в полной мере только в 1860-е годы.
     Императорская Публичная библиотека в Петербурге была первой государственной библиотекой России, перед которой была поставлена главная и обязательная цель – создать «полное собрание российских книг». Под этим подразумевались как все книги, изданные с самого начала книгопечатания в России, так и выпущенные на русском языке за рубежом. «Полная российская библиотека» должна была включать в свой состав и книги о России, изданные на иностранных языках, то что сейчас называется «россикой».

 В 1809 году А.Н.Олениным было составлено первое в России пособие по библиотечной классификации; по его указанию в том же году был произведён подсчёт библиотечного фонда, в котором оказалось 262 640 книг, 12 тысяч рукописей, 24 754 эстампа и только 4 книги на русском языке. На основе доклада Оленина М. М. Сперанским было составлено «Положение об управлении Императорской Публичной библиотекой», утверждённое 14 октября 1810 года императором Александром I — первый российский библиотечный законодательный акт, содержавший пункт об обязательной доставке в библиотеку двух бесплатных экземпляров любой печатной продукции, издаваемой в России. Первый устав Публичной библиотеки, разработанный Олениным был утверждён 23 февраля 1812 года; им был определён штат библиотеки: 7 библиотекарей, 7 помощников, хранитель рукописей и его помощник, 2 писца и 13 сторожей. Торжественное открытие Императорской Публичной библиотеки состоялось 14 января 1814 года  В первый год работы в библиотеку записалось 329 читателей, которым была выдана 1341 книга.

В работе библиотеки участвовали в то время такие деятели культуры, как И. А. Крылов, Н. И. Гнедич, К. Н. Батюшков, А. А. Дельвиг, В. С. Сопиков, А. Х. Востоков, М. Н. Загоскин и другие. Библиотека открыла новую эпоху в истории науки и культуры России, быстро превратилась в центр культурной жизни столицы Российской империи императором Александром I.

Огромный урон библиотека понесла во время Великой Отечественной войны и 900-дневной блокады Ленинграда. Число оставшихся в библиотеке работников сократилось по сравнению с довоенным временем в четыре раза и составило около 200 человек. Наиболее ценные коллекции и фонды были эвакуированы, но тем не менее библиотека не прекращала обслуживания читателей. За годы войны в библиотеке побывали 42 500 читателей, которым было выдано почти 1 500 000 печатных изданий.

В 1995 году Указом Президента Российской Федерации день основания Публичной библиотеки, 27 мая, был объявлен Общероссийским днём библиотек — всероссийским профессиональным праздником библиотечных работников.

Начало нового этапа в жизни библиотеки было связано с возведением и пуском в эксплуатацию Нового здания РНБ на Московском проспекте (дом 165, корпус 2). Поэтапный ввод в строй Нового здания библиотеки явился одним из крупнейших событий в отечественной культуре и позволил создать нормальные условия для хранения фондов и дальнейшего развития библиотеки. В своем выступлении на торжественном открытии 2 апреля 2003 г. президент Владимир Владимирович Путин сказал: «Сегодняшнее событие важно не только для Санкт-Петербурга, но и для всей России. Национальная библиотека, которая была создана по повелению Екатерины Великой, — это уникальное учреждение, которое, по существу, является „вторым университетом“ для многих поколений российской интеллигенции».

В РНБ находится штаб-квартира Российской библиотечной ассоциации, регулярно происходят встречи представителей библиотечного сообщества России и стран СНГ.

В фондах библиотеки хранятся уникальные издания и 400 000 рукописей, в том числе старейшие рукописные книги Остромирово Евангелие (1056—1057 годы) — одна из древнейших среди дошедших до наших дней книг на русском языке; фрагменты Синайского кодекса (IV век); «Ленинградский кодекс» 1010 года — древнейший полный датированный список Библии; «Изборник» (1076 год), Лаврентьевская летопись (1377 год), начинающаяся с «Повести временных лет», ценнейшие западноевропейские и восточные манускрипты, другие редкие издания.

В Российской национальной библиотеке также хранится коллекция из 7000 экземпляров инкунабул (книг, изданных до 1501 года), одна из крупнейших в мире.

Библиотека Вольтера насчитывает 6 814 томов и является национальным достоянием. Она была куплена в 1778 году Екатериной II у племянницы и наследницы Вольтера Дени. В 1779 году на специальном корабле библиотеку доставили в Санкт-Петербург. Первоначально она была размещена в Эрмитаже. При Николае I доступ к ней был закрыт. В 1861 году по распоряжению Александра II библиотека Вольтера была переведена в Императорскую публичную библиотеку.

Из 40 млн единиц хранения в РНБ оцифровано 800 тыс.