Василий Александрович Сухомлинский родился 28 сентября 1918 года неподалёку от Павлыша (Украина, под Кременчугом), в селе Омельник.

Отец Сухомлинского был крестьянин, пахарь, плотник. Дети его, все четверо молодых Сухомлинских – три брата и сестра – стали учителями, все преподавали родной украинский язык и литературу.

Сначала Сухомлинский подался в медицинский техникум, но вскоре ушел оттуда, поступил на рабфак, досрочно закончил его и был принят в педагогический институт.

На дневном отделении учился Сухомлинский всего два года; в 1935 году, в 17 лет он стал учителем начальной школы недалеко от родного села. Перевелся в Полтавский педагогический заочником и окончил его в 1939 году. Василий Александрович по призыву в армию попал в Москву в политучилище и, когда началась Великая Отечественная война, пошел на фронт политруком.

Рассказать, что перенес Василий Александрович почти невозможно – он очень мало писал о своих трудностях и о том как их преодолевал. Можно подумать, что все ему удавалось легко и просто, все выходило само собой. Но надо понимать, что перед нами характер необыкновенный. Сухомлинский не рассказывал о своих трудностях потому, что привык справляться с ними  и терпеть не мог говорить о них вслух, - ему казалось, что это может  быть воспринято как жалоба. Он никогда не старался привлечь внимание к себе как к человеку. Он просто работал. Когда он чувствовал себя тяжело больным, то прежде всего просил не говорить в учительской о болезнях.

На фронте Василий Александрович был тяжело ранен. Осколки снаряда остались в его груди навсегда. Когда вышел из Увинского госпиталя (Удмуртия), он попросился на фронт, однако комиссия не могла признать его даже ограниченно годным. Его назначили директором средней школы в Уве. Как только родные места были освобождены, он вернулся на родину и стал заведующим районо.

Однако в 1947 году он попросился назад, в школу. Просьбу его удовлетворили, и так Василий Александрович занял один из самых высоких постов в стране – пост директора Павлышской средней школы. В то время это была обычная рядовая школа, к тому же еще разрушенная  за годы войны; знаменитой её сделал Сухомлинский.